左玟騎在高頭大馬上，身後跟著一隊府君，看著當真是威風凜凜。

泉州城少有這種情景，周圍的百姓見了，皆議論紛紛。

“這是出了什麽事？”

“該不會是倭寇又……”

“不會吧，海那邊沒有音信啊。”

“這位聽說就是京城來的左通判，真是好顏色。”

面對這些話語，馬背上的左玟表情沒有絲毫放松。

她旁邊是郁荼和負責指揮這隊府軍的副將。郁荼保持沈默，對周圍的議論視若無睹，仿佛身處於另一個空間。

而那副將卻是個話多的，問左玟道，

“大人方才在知州面前立下軍立狀是否太草率了？您就那麽肯定掠賣那夥人的位置是對的嗎？”

左玟知道這名副將也是好心。之前賀知州有意為難，明明看到左玟著急上火，卻不許她調軍。讓她走程序，待探查為實況再發作。

按理說這話沒錯，但孩子被拐賣這事，遲一天，說不定就害了一個孩子的一生。哪怕知道小七是真龍，左玟也不想耽誤。

便直接立了軍立狀，說這次不成全由知州責罰。賀知州才松口。

至於她敢立下軍立狀的原因——

左玟對副將淡淡回答道，“我相信我的朋友。”

這個朋友指的自然是郁荼。

也不知他到底是什麽來路，在金華時就為鬼王。聽小七她們說，他到了泉州後，又直接幹掉了原來的鬼王，收服泉州地界的大小鬼物。

滿城鬼物都是其眼線，幾個拐子要都能跑掉，左玟領罰也認了。

她說這話是從實際出發，可聽在副將耳中卻變了味道。

不明真相的副將讚嘆道，“這般信任，這位郁兄弟當真是左通判極其信重的至交好友了。”

郁荼看了副將一眼，難得回之一笑。周身的氣息都因為那句話雀躍了幾分。

一隊人馬疾行至外羅城的北面的偏遠小院時，天已日暮。

府軍和衙役在命令下直接將這個破破爛爛的小院子包圍起來。左玟、郁荼還有副將下了馬，走到院門前。

才到門口，就聽到裏面傳出一聲聲慘叫。

“哎喲……”

“知錯了，我們知錯了……”

眾人：？？？

一名府軍在左玟的示意下敲了敲門。

靜默片刻，便傳來一聲軟萌甜膩的女娃娃音。“誰呀？”

聽到這熟悉的聲音，左玟嘴角一抽，心情卻霎時放松了下來。

…………

一個時辰前。

小七、桑桑，並兩個昏迷的女孩被帶進小院。

除了綁她們的三個人，院子裏還有四個男人。另有三五個小乞丐，列隊站在一個男人跟前交乞討得來的銀錢。之前在石水橋抱著嬰兒提醒小七她們的小乞丐竟然也在其中。

而除了他的肢體是完好的，其他人不是折了胳膊，就是瘸了腿。都有殘疾。

小七只大致掃了一圈，就被鎖進了一個破破爛爛的黑屋裏。

進屋後，發現裏面還有五名女童。從三四歲到七八歲，樣貌都算的上清秀可愛。一個個抱膝坐著，大大的眼睛裏寫滿了驚恐。

桑桑畏懼地粘在小七身邊，眼裏含淚。

“小七姐姐，桑桑想回去了。”

“還想回去？”

小七還沒安慰她，門口送她們進來的胖婦人就嗤笑了一聲，罵道，“明日就要動身去蘇州了，你們給老娘安安分分地待著，免得受皮肉之苦。要不然——”

她指了指墻角一個蜷縮著呻吟抽泣的女孩，“看到她了嗎？她就是你們的下場。”

桑桑被嚇得直掉眼淚，小七卻仰頭看著那婦人問，“你們打算送我們去蘇州幹什麽？”

被女童那雙黑白分明的眼眸盯著，胖婦人心裏竟然生出些詭異的畏懼。不自覺縮了一下，就見那之前抱著嬰兒的小乞丐提著一籃子冷饅頭進來。

那點怪異立刻被她拋到腦後，一巴掌朝小乞丐扇了過去。

“狗東西，誰讓你拿這麽多？一人只許她們吃半個，多了你跟你妹妹就別吃了。聽到了嗎！”

小乞丐被打得身子一歪，堪堪沒讓籃子裏的饅頭掉出去。

一手捂著臉，他唯唯諾諾道，“是，是……”

那嗓音幹澀，應是乞討喊壞了嗓子。

婦人出了氣，恨恨瞪了眼小七，走出門去。小乞丐方才擡起頭，看那婦人的背影，眼中滿是憎恨。

盡管如此，他還是按婦人所說，一個人只發了半個冷饅頭。

發到小七手裏時，他低頭道了句，“對不起。”

快速看了眼周圍的幾個女孩，他壓低聲音快速道了一句，“明日要出發時我找機會……”

小七眨了眨眼，笑起來，“何須等明日。”

說完這句，小蘿莉突然看著小乞丐問，“你是個女孩子？”

那小乞丐楞了楞，微微點頭。

這小乞丐長得瘦弱，臉上臟兮兮的，五官極為普通。腳下踩的鞋露出黑乎乎的腳趾。身上一股子黴味兒。全身沒有半點像女孩的，若不是離得近了，還真看不出是個女孩子。

而突然被小七盯著問問題，小乞丐也有點懵。

也許是七公主霸道的氣質太強悍，態度又理所當然。她都忘記了自己是要抓緊時間說正經事的，老老實實回答了起來。

“你叫什麽名字？”

“……草兒。”

“你有兩個妹妹？”

“嗯。”

“他們所有人都在宅子裏了嗎？”

“是。”

“那就好。”

幾句簡單的問答吸引了外面的人的註意。那胖婦人走回來，罵罵咧咧，“嘀咕什麽呢兩個臭丫頭，讓你分個饅頭這麽久，指望老娘是——”

她一邊罵，一邊擡手又要打。巴掌快落到草兒身上，卻被小七擡手截住。

“既然都在，小七就不用再等了。”

穿著金色裙子，玉雪可愛的小蘿莉語聲甜而軟。又兇又萌。

那雙黑白分明的眼瞳裏泛起金光，抓住胖婦人的手，往後輕輕一推。那婦人竟倒飛出七八步，哀嚎一聲倒在了院子裏。

在小乞丐目瞪口呆的表情下，小七一手拍拍草兒，“看我給你報仇。”

說罷，她牽著桑桑走出屋門，迎面對上幾個沖過來的男人。

接下來的時間裏，草兒就眼睜睜看著幾個在她眼裏孔武有力不可逾越的男人，被一個小蘿莉扔得滿院子飛。從最初的氣勢洶洶，到後面跪俯在小七身前，高呼“女大王饒命”。

桑桑在小七身旁用力鼓掌，“小七姐姐真棒！”

“小七姐姐天下第一！”

草兒：！！！

猶豫了一下，她跑去打開了另一個屋子的門，放出了裏面關著的殘疾女孩們。

——

給左玟他們開門的是小鹿桑桑。乍一看到桑桑，左玟還不知她是家裏的小鹿，被小女童抱著喊“左大人”時略感困惑。

身旁的郁荼小聲告訴她，“這是小鹿。”

左玟：？？？

竟然也沒有太意外呢。

因為正事要緊，她沒有過多詢問，直接進了門。

進門時看到的就是一夥男男女女的成年人在院子裏縮著，四肢皆折，被一群小乞丐和女孩子用棍棒打得哀嚎不斷。

這情景，不知道的還以為是兒童犯罪現場。

待到女孩們七嘴八舌、哭哭啼啼地講清楚了她們被拐的前因後果，打人的就不再是孩子了。而是變成了左玟帶來的府軍和差役。

——

當日，泉州府衙審問完這夥人販子，按口供將文書派往其他州府抓捕同夥。半個月以後，將他們的罪行公之於眾。

這是個很大的掠賣團夥。分布在東南部許多州府。

他們搜羅孩子的方式主要是兩種。一是山野鄉村被家人養不起遺棄的女孩，只要給口吃的就成。另一種是拐帶城裏亂跑的，或者家人不留意照看的孩子。

這些女孩，長得漂亮的賣其他州做娼妓，長得不好看實在賣不出價的就弄成殘疾，讓她們去別地乞討。

個中陰私手段令人發指。

這消息傳回京城，聽說引得景康帝勃然大怒。所有參與了殘害孩童的掠賣團夥的人販子，都判了淩遲處死，以做警示。

最初帶人查抄窩點的左玟也得了嘉獎，升官做了同知。

然而收到升官文書的左玟並不開心，還在為處理那些女孩的後續生活發愁。

被整成殘疾的、沒來得及賣出的、加上那些被找回來的女孩，光泉州就累計有二十餘人。被家人領回去的，只有被拐來的、肢體健全、沒來得及賣出的五人。其餘的，不是找不回家，就是明確被家人所棄。

尤其是賣入花樓的女童，就算有些還沒有破身，家人絕大多數也不肯再認。殘疾的就更不必說了。

這麽些孩子，朝庭最多也只能撥一些她們“賣身”的銀錢，無法真正規置她們的未來。

沒辦法，外州的左玟暫且顧不上，便先將泉州的人安置在了城裏。年歲大一些的暫且去妙真的酒樓做工，年歲小的就請顏如玉先教她們識字念書。

一應支出暫且由左玟提供。

但左玟知道，這也不是長久之計，救不下更多的人。

正發愁之時，顏如玉那邊的學堂沒開幾天，又出了岔子。

卻原來是她請顏如玉帶的女孩們不肯學讀書寫字，鬧了起來——

窗明幾凈的書房內，左玟面對一屋子大大小小的女孩的視線，深感壓力巨大。

女孩們還是感激救了自己的左玟的。見了她十分尊敬地問好，紛紛道，

“見過左大人。”

左玟點點頭，保持溫和而不失威嚴的作派。因為知道她們的訴求，也不拐彎，直截了當問道，“你們為何不願讀書？”

女孩們面面相覷，有幾個往後縮了縮，卻是其中一個樣貌極為普通，身後哄著兩個嬰兒的瘦弱女孩站起來道，“大人，女孩讀書是沒有用的。最後還是要嫁人的。我乞討時就聽人說，女子書讀得多了最壞。不如好好學做飯學刺繡，還能有點作用。”

另一個女孩讚同，“對，我娘也是這麽說的。女兒都是賠錢貨，早晚是別人家的。”

有這兩個開頭，其他人紛紛鼓起勇氣。

“是啊大人。”

“都這麽說。”

“我們哪能碰書呢。”

七嘴八舌的話語讓左玟心裏一陣憋悶，胸口仿佛堵著一口涼嗖嗖的氣，又像是融熱的巖漿，難受的厲害。

“你們……”

話還沒說完，最開始講話的那個為首的女孩示意大家停下，對左玟真摯的道，

“大人，讀書可費銀子了，您救了我們還給我們安置了住所。大家已經很感激了，不必再為我們費銀子。”

這個女孩面容普通，嗓音粗澀。眼裏全然沒有天真，只有不屬於這個年齡的成熟世故和認真。

感激是真的，覺得沒必要也是真的。

左玟看著她，深吸一口氣，輕聲問，“你叫什麽名字？”

那照顧嬰兒的女孩回答，“我叫草兒。”

左玟點點頭，“原來你就是草兒。小七跟我說過你。”

草兒是個乞討的孩子中難得的幸運的例外。

她是帶著差點被溺死的妹妹逃出家的。窮苦的人家養孩子艱難，為延續後代，生出兒子就養大。生出女兒大都溺死或者丟棄在山林餵野獸。草兒因為是長女，生她的時候家裏環境還過得去，才養到了六七歲。雖然不斷挨打做活，也能活命。

她的二妹妹就沒那麽好運了，一出生就被溺死在尿盆裏。那件事給了草兒極大的心裏陰影。等到三妹妹出生，她就溜進產房，抱著妹妹逃離了家。

在出逃的路上，她又在野獸嘴下救了另一名女嬰。帶著兩個妹妹，一路乞討到了泉州城。因為人小機靈，討了不少同情的打賞，引起了那夥人販子註意。扣下她一個妹妹，讓她為自己行乞賺錢。。

草兒低下頭，枯黃的臉上有些泛紅。“小七妹妹很厲害，比我們都厲害。她才是讀書的人。”

左玟聞得此語，心裏更是憋悶。

走到草兒身旁，輕輕摸了摸她的發頂，語聲沈沈，“讀書沒有男女貴賤之分，每個人都有求知的權利。”

草兒擡起頭，“可是我娘……”

“她是錯的。”

“就算她是錯的，難道那麽多人都是錯的？”

草兒並不容易被說服，她雖感激左玟，但性子也執拗。

仰頭看著左玟，她抿著嘴，質問道，“大人說讀書沒有男女貴賤之分，但為何男子能夠做官，女子只能在後宅洗衣做飯？我們讀了書學了字難道也能像您一樣科舉做官嗎？”

室內安靜了片刻，左玟笑起來，瞇著眼，

“那，也不一定。”

她淡淡道，“也會有女子，可以不嫁人，還能做官的。”

草兒給了她一個“你在騙我”的眼神。

左玟搖搖頭，眼中有什麽發生了改變。鄭重道，

“我們做個約定——以十年為期，我能讓天下女子能考科舉做官，你需得給我考個進士回來。”

屋內的女孩們發出小聲的驚呼。

“這怎麽可能呢。”

“大人騙我們呢。”

唯獨草兒對上左玟認真的眉眼，遲疑道，

“要是不成呢？”

“你想怎樣？”

“我想要一間宅子，養那些要被溺死餵野獸的小妹妹。”她像是覺得自己要求太過分，又著急的補充一句，“我能去學做女工，做飯，做衣裳，種地討飯，我都可以。我能自己養。”

她的眼神太真誠，左玟想起草兒的經歷，喉頭有些哽咽。

深深做了兩個深呼吸，她道是，“這個不用等。”

摸了摸小女孩的頭發，左玟勾起嘴角，緩緩道，“你聽說過珍妮機嗎？”

——

就在左玟為了女孩們的未來操碎心的同時，知州府裏，賀知州落下筆墨，將寫好的東西折進信封。

冷冷道，“如今整個泉州百姓都在誇讚姓左那小子的功績，我們不能再等了。”

才擺脫冤鬼纏身，恢覆過來的賀延年接過了信封，目光陰狠，“父親，要不讓我帶人去……”

賀知州笑起來，“有利刃可用，何必臟了我兒的手。”

指了指信封，他吩咐道，“你親自出海一趟，將此信親手交給……然後……需得謹慎行事。”

“父親放心，孩兒一定親手送到。”

——

遠在京城，大相國寺內。

寶相莊嚴的佛子從定中醒來，微皺眉。輕聲呢喃，“禍起東海……”

而後在佛前一禮，起身出塔。

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